Il Piroscafo "Principe Umberto" fu costruito nel 1908-1909 dai Cantieri Navali Riuniti di Palermo per la "Navigazione Generale Italiana" che, all'epoca, era la principale compagnia di navigazione Italiana. Assieme alle gemelle "Regina Elena" e "Re Vittorio" costituiva una classe denominata "Classe Regale".
Lungo 145 metri e largo 16 aveva una stazza di 7930 tonnellate e poteva imbarcare poco più di 1300 passeggeri e raggiungere una velocità di 16 nodi.
Le tre navi della "Classe Regale" furono destinate alle rotte per il Sud America principalmente coprendo la linea Genova, Napoli, New York alternata alla linea Genova Sud America e furono le prime ad avere alloggi in grado di competere con la concorrenza tedesca ed inglese.
Anche il Piroscafo "Regina Elena", costruito nel 1907 dai Cantieri Liguria di Ancona, fu requisito allo scoppio delle ostilità ed adibito a trasporto truppe. Ebbe sorte analoga, anche se meno drammatica, del "Principe Umberto" subendo un siluramento ad opera del sommergibile tedesco UC-20 il 4 gennaio 1918 nei pressi di Tripoli.
